Perl一般被認為是Practical Extraction and Report Language(實用擷取與報表語言)的縮寫，是由C以及sed、awk、Unix shell及其它語言演化而來的一種語言。它由語言學家Larry Wall最初發明及實現。Perl是一種為掃描任意的文字檔，從這些文字檔中擷取資訊，基於這些資訊列印報表而最佳化的語言。它也很適合於完成許多系統管理的任務。Perl是一種粘合性語言，旨在實用（易用、高效、完整）而不是漂亮（優美、小巧）。其吉祥物是駱駝，取其雖並不漂亮卻任勞任怨、能幹活之特點。
Perl不隨意限制資料的大小，只要你有充足的記憶體。遞迴的深度也不受限制。關聯陣列使用可以根據需要擴充以避免效能衰退。Perl能利用複雜的模式比對技巧來快速掃描大量資料。儘管善於處理文本，Perl也能處理位元據。
Perl 5增加了模組化處理、物件導向編程、引進引用以處理多維陣列等複雜的資料結構、Unicode支援、多線程支援等功能，使得Perl成為一種更加完備強大的語言。（以上編譯自Perl manpage的Perl語言簡介）
Perl語言的座右銘是：There’s More Than One Way To Do It (TMTOWTDI，有多種方法可以完成一件事，或者“條條道路通北京”)。Perl是一種自然和智能語言，它能根據上下文環境解釋執行，同時有大量省略寫法。
如果你通常想使用sed、awk或sh來解決的問題，但是卻發現它們的能力不夠，或者想運行得更快一點，卻不想傻傻地用C來寫，Perl將是很好的選擇。Perl擅長於文本處理和系統管理，不適合於即時嵌入式系統編程、作業系統底層開發（比如驅動程式開發）、複雜的多線性共用記憶體應用以及極度大的應用。
Perl語言的長處：
*強大的Regex和模式比對功能(接近理想的Regex語言)
*複雜靈活的資料結構(Array of Array, Array of Hash，Hash of Array, Hash of Hash等)
*Unicode支援（相對AWK與C）
其不足是：
*動態類型語言，不是很可靠
*自然語言，是優點也是缺陷，使得Perl語言代碼可能晦澀難懂；
*智能語言，是優點也產生不足：根據上下文解釋編程者之意，可能產生臆斷；也因此產生種種編程陷阱。
*不是很優美。多種方法做事，有時會讓編程者無所適從。
*效能問題。Perl靈活的資料結構和處理效能通常不是很高（相對C/C++），若需要高效能的處理有時需要使用其它語言重寫。
Perl語言的學習曲線淺而長。只要看看《Learning Perl》，就可以編寫簡單的Perl程式了，然而要深入掌握Perl，要使用Perl的複雜資料結構，進行物件導向編程、多線程編程則不是那麼容易的事，需要很長的時間學習和實踐。
