目前，越來越多的網站採用Linux作業系統，提供郵件、Web、檔案儲存體、資料庫等服務。 也有非常多的公司在企業內部網中利用Linux伺服器提供這些服務。隨著人們對Linux伺服器依賴的加深，對其可靠性、負載能力和計算能力也倍加關注。Linux叢集技術應運而生，可以以低廉的成本，很好地滿足人們的這些需要。
Linux競爭力很強的原因之一，是它可以運行於極為普及的PC機上，不需要購買昂貴的專用硬體裝置。在幾台運行Linux的PC機上，只要加入相應的叢集軟體，就可以組成具有超強可靠性、負載能力和計算能力的Linux叢集。叢集中的每台伺服器稱為一個節點。
按照側重點的不同，可以把Linux叢集分為三類。一類是高可用性設定組群，運行於兩個或多個節點上，目的是在系統出現某些故障的情況下，仍能繼續對外提供服務。高可用性設定組群的設計思想就是要最大限度地減少服務停機時間。這類叢集中比較著名的有Turbolinux TurboHA、Heartbeat、Kimberlite等。第二類是負載平衡叢集，目的是提供和節點個數成正比的負載能力，這種叢集很適合提供大訪問量的Web服務。負載平衡叢集往往也具有一定的高可用性特點。Turbolinux Cluster Server、Linux Virtual Server都屬於負載平衡叢集。另一類是Super Computing Cluster，按照計算關聯程度的不同，又可以分為兩種。一種是任務片方式，要把計算任務分成任務片，再把任務片分配給各節點，在各節點上分別計算後再把結果匯總，產生最終計算結果。另一種是並行計算方式，節點之間在計算過程中大量地交換資料，可以進行具有強耦合關係的計算。這兩種Super Computing Cluster分別適用於不同類型的資料處理工作。有了Super Computing Cluster軟體，企業利用若干台PC機就可以完成通常只有超級電腦才能完成的計算任務。這類軟體有Turbolinux EnFusion、SCore等。
高可用性設定組群與負載平衡叢集的工作原理不同，適用於不同類型的服務。通常，負載平衡叢集適用於提供待用資料的服務，如HTTP服務；而高可用性設定組群既適用於提供待用資料的服務，如HTTP服務，又適用於提供動態資料的服務，如資料庫等。高可用性設定組群之所以能適用於提供動態資料的服務，是由於節點共用同一儲存介質，如RAIDBox。也就是說，在高可用性設定組群內，每種服務的使用者資料只有一份，儲存在共用存放裝置上，在任一時刻只有一個節點能讀寫這份資料。
以Turbolinux TurboHA為例，叢集中有兩個節點A和B，設這個叢集只提供Oracle服務，使用者資料存放於共用存放裝置的分區/dev/sdb3上。在正常狀態下，節點A提供Oracle資料庫服務，分區/dev/sdb3被節點A載入在/mnt/oracle上。當系統出現某種故障並被TurboHA軟體檢測到時，TurboHA會將Oracle服務停止，並把分區/dev/sdb3卸載。之後，節點B上的TurboHA軟體將在節點B上載入該分區，並啟動Oracle服務。對於Oracle服務有一個虛擬IP地址，當Oracle服務從節點A切換到節點B上時，虛擬IP地址也會隨之綁定到節點B上，因此使用者仍可訪問此服務。
由以上分析可以看出，高可用性設定組群對一種服務而言不具有負載平衡功能，它可以提高整個系統的可靠性，但不能增加負載的能力。當然，高可用性設定組群可以運行多種服務，並適當分配在不同節點上，比如節點A提供Oracle服務，同時節點B提供Sybase服務，這也可以看成是某種意義上的負載平衡，不過這是對多種服務的分配而言。
負載平衡叢集適用於提供相對靜態資料的服務，比如HTTP服務。因為通常負載平衡叢集的各節點間通常沒有共用的儲存介質，使用者資料被複製成多份，存放於每一個提供該項服務的節點上。
