Windows起源可以追溯到Xerox公司進行的工作。1970年,美國Xerox公司成立了著名的研究機構Palo Alto Research Center(PARC),從事區域網路、雷射印表機、圖形使用者介面和物件導向技術的研究,並於1981年宣布推出世界上第一個商用的GUI(圖形使用者介面)系統:Star 8010工作站。但如後來許多公司一樣,由於種種原因,技術上的先進性並沒有給它帶來它所期望的商業上的成功。
當時,Apple Computer公司的創始人之一Steve Jobs,在參觀Xerox公司的PARC研究中心後,認識到了圖形使用者介面的重要性以及廣闊的市場前景,開始著手進行自己的GUI系統研究開發工作,並於1983年研製成功第一個GUI系統:Apple Lisa。隨後不久,Apple又推出第二個GUI系統Apple Macintosh,這是世界上第一個成功的商用GUI系統。當時,Apple公司在開發Macintosh時,出於市場戰略上的考慮,只開發了Apple公司自己的微機上的GUI系統,而此時,基於Intel
x86微處理器晶片的IBM相容微機已漸露崢嶸。這樣,就給Microsoft公司開發Windows提供了發展空間和市場。
Microsoft公司早就意識到建立行業標準的重要性,在1983年春季就宣布開始研究開發Windows,希望它能夠成為基於Intel x86微處理晶片電腦上的標準GUI作業系統。它在1985年和1987年分別推出Windows 1.03版和Windows2.0版。但是,由於當時硬體和DOS作業系統的限制,這兩個版本並沒有取得很大的成功。此後,Microsoft公司對Windows的記憶體管理、圖形介面做了重大改進,使圖形介面更加美觀並支援虛擬記憶體。Microsoft於1990年5月份推出Windows3.0並一炮打紅。這個“千呼萬喚始出來”的作業系統一經面世便在商業上取得驚人的成功:不到6周,Microsoft公司銷出50萬份Windows3.0拷貝,打破了任何軟體產品的6周銷售記錄,從而一舉奠定了Microsoft在作業系統上的壟斷地位。
一年之後推出的Windows3.1對Windows 3.0作了一些改進,引入TrueType字型技術,這是一種可縮放的字型技術,它改進了效能;還引入了一種新設計的檔案管理程式,改進了系統的可靠性。更重要的是增加對象連結合嵌入技術(OLE)和多媒體技術的支援。Windows3.0和Windows3.1都必須運行於MS DOS作業系統之上。
隨後,Microsoft借Windows東風,於1995年推出新一代作業系統Windows95(又名Chicago),它可以獨立運行而無需DOS支援。Windows95是作業系統發展史上一個裡程碑式的作品,它對Windows3.1版作了許多重大改進,包括:更加優秀的、物件導向的圖形化使用者介面,從而減輕了使用者的學習負擔;全32位的高效能的搶先式多任務和多線程;內建的對Internet的支援;更加進階的多媒體支援(聲音、圖形、影像等),可以直接寫屏並很好的支援遊戲;隨插即用,簡化使用者配置硬體操作,並避免了硬體上的衝突;32位線性定址的記憶體管理和良好的向下相容性等等。以後我們提到的Windows一般均指Windows95。