矽谷某著名孵化器：25歲左右青年最適合創業

是的，他們才畢業兩年，他們和母校還有聯繫

凱文 王(Kalvin Wang)和蘭迪 龐(Randy Pang)兩人都是駭客,擅長編寫軟體。 傑森 沈(Jason Shen)和他們不同,用他自己的話來說他是個「創業銷售員」,並且擁有追求這一目標的全方面素質,他的個人博客名叫「The Art of Ass Kicking」。 三人都是年約24歲的斯坦福大學和加州大學伯克利分校的新晉畢業生，同住三藩市的室友。

他們三人計畫聯合創業,但還沒有明確該投身哪個行業,因為每天都有新的想法冒出來。 與此同時,他們已經入選 YC2011年夏季批量投資計畫的最終 參選名單,與另外大約170支團隊受邀前往山景城參加一場簡短的面試――現在稱他們為「公司」還為時尚早。 凱文 王和他的夥伴們僅僅是有一個創業的想法，而且這個想法看起來還弱不禁風,就如同在投資的孵化階段中的「種子」一樣弱小。

在創業的初期階段,這些團隊並不需要給他們設想的公司命名,其中大部分也確實沒有名字。 YC 公司的合夥人會用其中一位創業者的名字或他們在駭客 新聞網(該網站也接收YC投資者的申請)上所設定的線上帳戶名稱給他們起一個臨時的團隊名。 凱文 王是申請書上的第一合約人,因此這家公司就被稱作「凱文隊」了。

當時是2011年的4月末,凱文隊被帶進位於加利福尼亞州山景城的YC總部的一間小型會議室裡,房間裡已經有五男一女坐在會議桌的對面和兩側。 他們都是YC公司的合夥人,有的只比凱文隊的隊員們大幾歲,有的已步入不惑之年。 每個人面前都擺著一台筆記本電腦,目光聚集在凱文隊在網上提交的申請報告上。

凱文隊知道這次在 YC 公司的交流僅有 10 分鐘,會談仿佛才剛剛開始,但鈴聲一響,他們就得乖乖退場,讓下一支團隊進來。 會談的主持人是保羅 格雷厄姆,同時出席的還有另外三名元老級YC公司合夥人――潔西嘉 利文斯頓(Jessica Livingston)、特雷弗 布萊克韋爾(Trevor Blackwell)和羅伯特 莫里斯(Robert Morris) ,但面試時間並不會平均分配給每一位面試官,事實上,這幾乎是格雷厄姆的獨角戲。

凱文隊坐了下來。 格雷厄姆目不斜視地看著電腦螢幕,打了聲招呼就開門見山地說:「OK,先不提你們的創業想法,我們對你們三個人更感興趣。 」

從申請人提交申請報告到他們接受面試的這段時間中,他們的「想法」,即創業公司想要提供的產品或服務往往會發生變化,這就是格雷厄姆這麼說的原因。 凱文隊在幾周前提交的想法被當作「收件匣裡的往日記憶」而束之高閣。 在一周前與YC公司合夥人的 Skype 預面試中,面試官就已經鼓勵他們構思其他 的想法。

「我們的想法有一點改變,」凱文隊的一名隊員開口了――他的名字叫傑森 沈,但在YC公司合夥人的眼裡,這些最終候選人只是些沒有名字的模糊面孔罷了。 「我們想打造一個相簿版的 Mint.com。 我們會整理並排列你的 Facebook 內容,讓你能輕鬆創建出紙質的相簿,將你和你朋友最好的照片呈現其中。 」

另一名凱文隊隊員補充道:「在大學的每一間宿舍裡都有一個記錄員來製作這樣的相簿――斯坦福大學就有數十棟宿舍。 這是一項必需的工作,但卻常常弄得虎頭蛇尾,甚至半途而廢。 我們可以讓這件事變得非常簡單。 」

「你們這群傢伙還和母校有聯繫?」 格雷厄姆問道。

是的,因為他們才剛畢業兩年。

創業者本身比商業想法更重要

格雷厄姆對創業者本身更感興趣,而不是他們提出的商業想法。 如果這支創業團隊擁有在他看來與成功密不可分的品質,那麼不管多麼簡陋的想法若能 配上這支強大的團隊也會讓他刮目相看。

「我相信這會成為 Altair BASIC。 」他對凱文隊說。 第一台微型電腦 Altair 誕生於1975年,那是凱文隊的隊員們出生前好幾年的事了。 「你們知道 Altair BASIC 是什麼吧?微軟的第一個產品,對吧?」 可印刷相簿或許將成為他們的 第一步,他們的 Altair BASIC,但格雷厄姆想知道的是：「下一步你們打算怎麼做?」

「我們主要是想借助回憶的力量,借助人們的懷舊之情。 我們可以接著涉足許多實體產品――」一名凱文隊隊員開口說道。

這時,另一位YC合夥人插話了。 山姆 阿爾特曼(Sam Altman)是 YC在 2005 年夏季的首屆批量投資計畫的畢業生,並供職于從該計畫中脫穎而出的 Loopt 公司,擔任 CEO。 不過他還兼職為 YC 的合夥人,有時間就會出席最終候選人的面試。

「我同意你對回憶和懷舊之情的看法,」阿爾特曼說,「但現在的人還會這樣印相簿嗎?」

「會。 去年相簿印刷市場的產值超過了10億美元,在歐洲的增長率更是達到了 25%。 」

另一名凱文隊隊員補充道:「從2005年起這個行業就在穩步增長了,這些資料都在不停地上升。 」

凱文隊正在嘗試一項不可能的任務,從非數位產品下手:「如果擁有這樣一本實體相簿,你就可以隨手翻閱它、把它放在咖啡桌上,並拿給你的朋友看――這多麼有價值啊!我們也都給親朋好友買過相簿,但那種相簿太爛了,你得花 上好幾個小時去整理和尋找照片。 」大學裡的每棟宿舍每年都會準備這樣的相簿, 印刷店的收費是每本 20 美元,學生常常一買就至少 100 本。

他們並沒有回答格雷厄姆之前提出的問題,於是他追問道:「下一步的計畫呢?」

一名凱文隊隊員提出可以銷售根據顧客個人日曆和在足跡網站 Foursquare 簽到的資訊製作的記錄冊,或者一整年微博內容的記錄冊。

「開玩笑呢吧,有人會想把一年發的微博列印出來?」 41 歲的特雷弗 布萊克韋爾問道,其他三位元老合夥人的年紀都和他相仿。 他也有另一份全職工作, 是Anybots公司的CEO,而這家機器人公司和 YC 公司在同一幢大樓內。

儘管因為年齡上的代溝,這些年長的 YC 合夥人並不瞭解社交媒體和印刷 品之間的融合關係,但凱文隊並沒有知難而退。 「事實上,我就有這麼一本微博冊子,」其中一人說道,「微博冊子從 2007 年開始就流行起來了。 有一家公司所做的基本上就是將你最近的2 000條微博編輯成冊後印刷出來。 」

潔西嘉 利文斯頓似乎對此有了些瞭解:「就像是本微博日記一樣。 」她打了個比方。

「Blurb.com 就類似這種圖書印刷公司,它的身家在兩年內從100萬美元升到了3 000 萬美元。 他們做的基本上就是把我們在博客上發表的文章印刷出來, 變成圖書罷了,」一名凱文隊隊員說道,「不過他們的軟體非常糟糕――速度超慢。 」

「或許你們可以進一步取代年鑒,」格雷厄姆只得自問自答,「就是那種高中年鑒,我覺得這東西也該跟上時代了。 如果你們可以取代高中年鑒的話,那可是一筆不小的財富。 這生意前景不錯,就等著有人去做了。 」

凱文隊在規定的時間內給面試官們留下了不錯的印象。 當他們離開房間將門關上後,格雷厄姆忍不住讚歎道:「我喜歡他們!」「 但這個想法還是讓人提不起什麼熱情啊!」 利文斯頓附和道。 「唉,就當它是 Altair BASIC 吧。 」格雷厄姆再次指出這只是個起點。

如果說有一個適合創業的黃金年齡，24歲剛剛好

如果說有一個適合創業的黃金年齡的話,凱文隊的成員們正當其時。 他們比應屆畢業生稍微成熟一點,同時也沒有什麼精神負擔或育兒壓力,足以勇敢 地放棄在一家經營穩定、收入豐厚的公司裡的傳統高薪工作。 儘管如此,格雷 厄姆還是希望在面試中看到團隊的協作能力,這是在創業過程中的重重壓力下生存下來的必要條件。 凱文隊在這一點上證明了自己,並沒有哪個隊員一支獨秀, 大家能夠平起平坐。 你甚至分辨不出哪兩個是駭客,而哪一個不是。 YC公司合 夥人在面試中最警惕的就是發現所謂的「籠中駭客」的團隊結構,即一名非技術創業者掌權,而其他的駭客們都是其下屬。

在遞交申請的2 000支團隊中,YC公司只邀請了不到 9% 的團隊參加最終的遴選面試。 算下來,YC 公司的合夥人會在 8 天的時間裡與 170 支候選團隊進行簡單的面談。 在每場面試之間的休息時間裡,這些合夥人會將各自的評價輸入 YC 公司的內部資料庫中,其他合夥人也可以互相查看這些評價。 而在每場面試結束後,他們也會立刻給出這支團隊在當天已經面試過的團隊中的排名。 最後的投資決策是在一天的面試結束之後的討論中得出的。 在一天的 22 支候選 團隊中,排名前8左右的團隊可以得到投資。 這些團隊會接到格雷厄姆的電話, 坐了一整天的他終於可以站起來,一邊踱步一邊講電話了。

「我們準備資助你們這群傢伙。 」格雷厄姆通常都會在電話中開門見山地通 知他們這個好消息。 「你們一共三個人,對吧?你們會得到17 000美元,我們要控股 7%。 」不管是哪個投資案例,YC 公司所要求的權益幾乎都是相同的,不過投資的金額卻會稍有不同:每支團隊首先會獲得 11 000 美元,創業者超過一個人時每多一位創業者就可以額外得到3 000美元,最多會為4名創業者提供20 000美元。

大部分創業者都會立刻接受這一投資,不過格雷厄姆也會為那些想要慎重考慮的人提供思考的時間。 不過,格雷厄姆所能接受的答案只有「是」或「否」, 而不會與創業者討價還價。