雲存儲是如何推動癌症研究的？ 看看「科學家+程式師」的創業專案

今年早些時候，紐約市長布隆伯格宣佈了自己要將紐約市打造成和矽谷並列的又一創業中心的雄心，而生物技術領域正是其中最有分量的一張牌之一，這和新英格蘭地區科研能力強、高校林立有很大的關係。 這兩天我就見到了來自紐約生物技術實驗室的HistoWiz，它是一家組織病理學服務商，創始人Ke Cheng是一名癌症研究專家，擁有康奈爾大學和哈佛醫學院的雙料博士學位。 這家公司是上週末MIT CHIEF展示日活動大家票選出的第一名。 它可以說代表了新英格蘭地區優秀創業公司的一貫特點：技術背景雄厚，而且著眼于解決科研中的難點問題。

HistoWiz目前的業務模式是與各所大學以及以及生物製藥公司的實驗室合作，獲得他們的豚鼠組織標本，利用日本進口的自動化組織掃描器，和自己的一整套規範流程來對它進行處理，包括嵌入、切除染色等等，最終將這些標本數碼化， 並放置在雲端。 HistoWiz提煉出了一套屬於自己的流程，它們從研究機構處獲得豚滑鼠本，用三天的時間完成整個過程的全部周轉，之後這些標本將被轉換成高清向量圖格式存儲在雲端，大學院校可以免費獲得這些資訊，生物製藥公司則需要 交納一定的費用。

在目前的癌症研究領域，各個實驗室基本上依然各自為戰。 這種情況就會造成科研人員們很多的精力不是放在了對標本做出詮釋這樣一個真正出成果的過程，而是放在了處理組織、製作標本這樣一種重複性的單調勞動上。 即使在這些事情上，科研人員的工作效率也不如專業的技工高，這對於他們的時間來說是一種巨大的浪費。 並且，由於實驗室之間相互不連通，所以重複的處理相同的標本等等的現象都普遍的存在。 與此同時，這還代表著每個實驗室都需要購買自己的設備、購買反應物和組織器材、招募自己的技工、甚至尋找專門的IT人員來協助試驗結果的處理和發表。 HistoWiz相當於一次性的給所有的實驗室省去了一大筆開銷，還有投入的時間成本。 並且存儲在雲上的標本可以隨時隨地的看到。 HistoWiz的創始人和CEO Ke Cheng給我發了一個展示連結，大家可以在這裡看到（HTTP://s3.amazonaws.com/histowiz-public/viewer/ sample.html），所有的樣本可以進行隨意縮放，清晰度完全達到了科研論文中可以發表照片的水準，而且幾乎沒有任何滯後，確實是夠神奇的。

我們今天所知道的互聯網當初之所以存在，不是因為人們要上Facebook，也不是因為人們要用Google搜索，而是因為Tim Lee教授想讓全世界的科研院校之間能分享他們的學術成果。 互聯網的發明的確起到了這個作用，而現在因為有了雲，不光獲得資訊可以隨時隨地的實現，連下載資料這些步驟也都可以免去了。 一般的臨床研究機構（或稱受託研究機構，CRM，即Contract Research Organization，是一些為大型的藥廠從事研發活動的企業）都擁有特定的伺服器，這些伺服器首先不能永久的儲存資料， 因此需要他們的客戶經常進行下載，而且想從任意的時間地點都查看這些資料也是不可能的。 從這個角度上來說，亞馬遜的雲服務的確為現在的創業公司們開拓了一個嶄新的領域。 這相當於所有的研究結果被永久收藏在雲端，幾乎沒有了備份、變更或者存儲的必要。 昨天我在和Ke打電話時，她正在紐約市參加亞馬遜一年一度的雲服務大會。 亞馬遜的「雲大會」在全球的12個大都市召開，不光有紐約、倫敦、三藩市這些傳統意義上的創業中心，還有聖保羅、新加坡以及印度的各個主要城市這些新興市場的代表，還包括著名的「印度矽谷」班加羅爾。 像HistoWiz這一類的創業公司們利用亞馬遜雲服務確實可以在大幅削減成本的同時，做到很多從前以自己單個公司的實力完全不可能完成的任務。

Ke 對我說，她覺得自己的角色有點像從前那些製作航海圖的製圖匠。 這個比喻雖然看起來和生物研究關係不大，但卻非常有意思。 哥倫布和他的弟弟就曾經是製圖匠，地圖製作者們在歐洲的航海大發現中起到了極其關鍵的作用。 在十六世紀的塞維利亞和里斯本，只要有探險家遠航歸來，他們的最新成果就會被辛勤工作的製圖匠們更新到最新版的地圖上，用來説明接下來新人的探險。 因為單個的探索者怎麼也不可能探索出整個大陸的形狀，但一群探險家的不斷努力，再加上製圖匠們對最新獲得的航海資訊的迅速更新，就使得整個人類的知識庫迅速擴張。

相比之下，癌症研究這個專案說起來倒與此有些類似。 這兩個專案的共通之處在于，它們都是極其龐大，資訊極其繁雜的的大型任務。 因此，單靠任何單個的探險家或者是單個的科研人員的一己之力幾乎完全不可能攻克這些困難，而是需要成千上萬的科研者進行協同合作。 而在這樣一個龐大的系統工程上，資訊分享機制就成為了其中的一個中樞系統，HistoWiz想做的就是建立癌症研究的資訊共用中樞系統。

並且，近年來Github模式的興起也啟發了很多其他行業的創業者們。 他們將社交網路這樣一種模式開始創造性應用，並用它去協作科研進程。 由於程式設計是與互聯網關係最直接的一個領域，所以這種模式第一個在程式師中間實現實屬正常，現在它也在開始像其他各個方面擴張。 HistoWiz成立之初以其生物端的硬體為業務核心，在未來它還打算建立科研機構之間的社交網路，並推動科研成果的開源化，建立一個「科學家版的GitHub」，甚至把受眾拓展到科研群體以外。

後記

我之所以對這家公司這麼感興趣，還因為它是一家真正的非常符合Marc Andreessen提出的「軟體吃掉世界」的願景的初創公司，因為它比較理想的實現了跨領域之間的結合，並且用基於互聯網和軟體的解決方案去成功的在其他領域應用 ，解決這些領域的燃眉之急。 這也就是為什麼我們說現有產業交界的地方是最容易出現創業機會的。

這樣一家公司，在理想的狀態下應該是一半是生物醫藥專家、另一半是電腦工程師。 Ke告訴我她現在已經在身邊網羅了一幫各領域的專家，不過在融資有進一步進展之前，只有她自己現在是全職在做這家公司，現在她也只能又當科學家、又當程式師、還要同時找投資人。 雖然它還比較早期，不過我對HistoWiz的前景充滿信心。

(責任編輯：fumingli)