三個創業者的故事：看他們如何玩轉眾籌

創業公司往往難以籌集資金，三位創業者針對這個問題反復遊說美國國會，成功地使大眾融資投資合法化。 他們與美國國務院和世界銀行合作，讓全世界的人們開始重視群體的力量。 文 | Michelle GoodmanSherwood(Woodie)Neiss在2010年曾嘗試為了他的新商業模式——一款針對智慧手機使用者的資料調研應用來籌集資金。 Neiss曾擔任過一家成功的藥品調味劑公司——FlavoRx的首席執行官。 他在1999年與合夥人創辦了這家公司，並在八年後將其出售。 他新近萌發的創想為其贏得了參加一個「創業週末選秀會」的機會，但因沒有「三年收入」資料，銀行對投資這個應用沒有興趣。 其他諸如天使投資人、風險投資及私募資本投資者，曾為FlavoRx投資數百萬美元，但對這個應用卻沒有任何投資意願。 個人信貸也不行：Neiss在邁阿密的家鄉正深陷經濟衰退的浪潮中，他的信用卡透支額度已被大幅縮減了。 眾多創業者面臨資本緊縮的窘境。 「我原本可以籌集到資金，但是現在我擁有信譽卻無法籌到錢，這使我感到憤怒。 」Neiss回憶道。 很多人只抱怨卻不採取行動，而Neiss不是這類人。 與亞利桑那州的雷鳥國際管理學院(Thunderbird School of Global Management)畢業生Jason Best和Zak Cassady-Dorion以及其他熟悉融資的企業家一起， Neiss決定推進一項可以解決他資金短缺問題的措施：眾籌。 對他和他的朋友來說，這個舉動是瘋狂的。 企業籌集資金仍然受惠于80年前制定的證券法規，這甚至遠遠早于個人電腦的發明，更別提Facebook和Twitter了。 尤其是，在當下階段，眾多美國人還處在失業期。 這三人圍坐在Best位於三藩市家裡的餐桌旁，共同商定了他們認為需要對證券法規所做的改動。 如此一來，企業家們便可以從朋友、家庭及其發達的社交網中籌集到小額投資資金。 這個計畫，如Neiss所言，是「去美國證券交易委員會，向他們誠懇地道出我們所處的困境並展示該問題的解決方案，促使他們起草相關規則，然後，‘嘣’地一下，就完成了。 」時至三年後的今天，Neiss經常自嘲他們當年天真爛漫的一面。 他們曾向法律和政策領域的專家諮詢過他們的計畫，得到的答覆是，修改數十年前的債權法案將涉及到諸多層面的問題，而不是僅僅拜訪一下證券交易委員會就可以的。 「‘他們告訴我，這需要向國會提交一項法案，’然後我們說，‘好的，那需要做哪些事呢?’ 然後我們就傻乎乎地沿著那條路走到今天這個地步。 」Neiss說。 Neiss、Best和Cassady-Dorion花了一年半的時間來回奔波于他們分別在邁阿密、三藩市、紐約北部的家和華盛頓之間，嘗試說服國會使基於股票或者債務的大眾融資合法化。 他們發起的所謂「豁免初創公司」的運動刺激了少數之前一直以個人名義遊說國會的大眾集資宣導者、商業學校及更大的初創公司群體，鼓勵他們在請願書上簽名，與他們熟悉的國會議員溝通等。 「那時，人們都認為我們瘋了。 」曾把遊說國會當作自己全職工作的Neiss說道，「我們甚至對自己開起了玩笑，‘這件事發生的概率只有7%。 ’事實是，這不僅通過了國會的批准，還獲得了兩黨的共同支援，這一點是非常令人驚訝的。 」去年春季奧巴馬總統批准了名為「快速啟動初創公司」(the Jumpstart Our Business Startups，簡稱為JOBS)的提案，他們所做的一切終於被認作是正確的。 這三人在現場見證了這一事件的發生。 如今，許多眾籌融資平臺和配套服務商——例如背景審核機構和經紀交易商——都在等待證券交易委員會落實這些規則，而這將會開啟一個被加州大學伯克利分校估值為40億美元的市場。 與此同時，Neiss、 Best和Cassady-Dorion做起了投資眾籌專案的生意。 在2012年4月份Neiss和Best共同成立一家名為「眾籌資金顧問」(Crowdfund Capital Advisors，簡稱為CCA)的諮詢公司，主要服務物件為美國和國際上的企業家、投資者、商業團體以及政府機構。 Best因此離開了一家利潤豐厚的高科技領域的諮詢公司，Cassady-Dorion曾短暫離開去成立一家美食橄欖油公司，在其盈利後，他將四分之三的時間花在了CCA的專案上。 他們為什麼將賭注壓在一個尚未存活的產業上?「 我們需要完成我們的未成之業，」Best說，「如果對此沒有激情，我們是不可能花費兩年的時間，並投入大量資金在這個專案上的。 」從校園誕生的超級計畫在一個美好的下午，天空湛藍，Neiss、Best、Cassady-Dorion以及負責業務拓展和戰略合作夥伴關係的CCA副主席RobertMitchell (同樣來自雷鳥校友會) 在他們的辦公室內進行了充分的交流。 這間屋子寬敞明亮，有著可以俯瞰加州大學伯克利分校校園的大型觀景窗。 Best是該大學裡豐學院創業和技術中心的入駐企業家，負責工程領導，這是一個面向工科學生的專案。 當有CCA的領導、客戶或者合作者來到城裡，Best的辦公室就變成了公司總部。 在辦公室外面的走廊上，教師和學生都在忙活。 在一層樓上，八支團隊在致力於SkyDeck的專案，這是一個旨在説明學生創業公司發展基礎顧客群和籌集資金的計畫。 「這些人是非常優秀的。 」Neiss說道。 Best補充道：「這是世界上最頂尖的研究機構之一。 」他們的熱情是富有感染力的。 當他們探過身子，屏住呼吸地向人們描述投資眾籌將比JOBS法案更容易獲利，當他們成為一個使美國人獲利的遊戲規則改變者時，人們會情不自禁地激動不已。 他們指出，2012年，風險資本家僅僅為美國2750萬家公司中的3800家提供了資金。 「這種資金保障不該只作用於他們感興趣的3800家公司身上，其它99.9%的公司同樣渴求資金。 」Neiss說道。 他們談論著即將到來的社交網路和社會集資的融合，並將其稱之為Web3.0。 「每個社交媒體顧問在過去的五六年間都會告誡公司：你必須擁有喜歡你的人，你必須擁有粉絲，你必須有一個Twitter帳戶，你必須為你的品牌營造一個社交平臺，」Best說道，「但是我想，很多公司，尤其是那些規模較小的公司， 可能會質問‘錢在哪呢?我為此付出這麼多，可投資回報在哪?’ 我認為這便是你獲得投資回報的時機了，借助社交網路和社會集資的融合，你可以將那些擁護者、粉絲、Twitter關注群轉變為投資者和資金。 」伯克利大學Fung學院曾宣佈成立一個由Neiss和Best帶頭的關於眾籌的學術專案。 該專案旨在借助CCA的專業性和大學在資料研究方面的能力，為早期創業公司和對眾籌感興趣的投資者創立最好的實踐體驗。 「我們在這裡可以測試所有一切，這太棒了。 」Neiss說道。 在做研究的過程中，CCA擁有最優秀的初創公司工程師，而且近在咫尺，這裡簡直就是一個眾籌的金礦。 一旦證券交易委員會的相關政策得到落實，眾籌投資會開始進行，CCA將會給伯克利大學提供那些參與眾籌投資平臺所獲得的資料，供其研究。 「我們將有足夠的資料來說明，一家乾洗店在西雅圖和奧斯丁的估值是多少。 」Neiss解釋道。 Cassady-Dorion補充道，「所以當一個企業家在為他的公司估值時，不妨參考一下過去的乾洗店的估值狀況。 投資者會參考過去的資料然後問，‘為什麼這家公司的估值會比平均水準高15個百分點?’」眾籌中潛在的欺詐行為引發了人們的擔憂。 但是，眾多的限制被寫入了新法案之中，包括個人投資者的資格認證;一項「全有或全無(all-or-nothing)」的規則要求創業公司在向大眾籌資前，必須達到目標資金總額;事實上， 美國的眾籌平臺必須逐項向證券交易委員會進行解釋。 所有的這些措施，都保證了眾籌的安全性。 互聯網上的不法分子需要大家與之抗爭到底。 「我們將會推出針對投資者和企業家的線上信用系統，就同易趣和亞馬遜的一樣。 」Best預測道，「那些信用會伴隨你一生。 」Ken Singer，Fung學院創業和技術中心總經理，是一個遲來的皈依者。 在學習證券交易委員會的規則之前，他一度擔心欺詐者詐騙沒有經驗的投資者的潛在可能性。 現在，情況正好相反，他不僅對該項計畫感到愉快，而且迫不及待地想教會企業家如何用最好的方式從公眾中獲取資金。 「我將眾籌中心看做是一個仲裁者，」Singer說道，「我希望這個中心成為一個理性的聲音人們在此可以看到，在哪一點上向大眾融資是合情合理的，在哪一點上又不是這樣。 」Singer確實對學校和CCA的合作寄予深切期望。 「幾乎我見過的所有類似CCA這樣的主動建立的組織，自身都會變得非常具有個性。 」把JOBS帶到全球當這幾位創業者被問及，有沒有在做其它事時，他們都面面相覷並大笑。 「有什麼我們沒在做的?」 Neiss開著玩笑說。 「但願我們不被這些事情壓垮啊。 」Mitchell附和道。 從2012年12月起，他們一直在為世界銀行做一些重大的研究顧問專案;白宮會議和全球經濟論壇，甚至還有South by Southwest以及矽谷國際創新峰會;同時，他們在研發一個由Wiley公司出版的書——《傻瓜也能眾籌投資 》的線上訓練程式。 此外，公司還會定期對七種新型眾籌平臺和服務提供顧問諮詢。 「這些具備極高能量的傢伙以一種令人稱奇的步速前進。 」客戶Steve Yin說道。 他是EarlyIQ的合夥創辦人及首席執行官，這家公司提供尋求大眾融資的創業公司的背景和「貌似正確的」檢查的服務。 「當然，他們對企業家精神具備熱情。 並且，他們對其熱情分佈的方式導致了基於股權大眾融資的變化。 這存在於他們的生活、就餐和呼吸之中。 」當談到推廣大眾融資的概念時，Neiss、Best和Cassady-Dorion並沒有將他們自己局限在一處。 他們已經意識到，眾籌目前已經在澳大利亞、英國、法國、義大利以及其他一些地區合法化，它可以在國際範圍內成為一種恩惠。 「當參議院通過JOBS提案，然後總統將其簽署成為法律之前，我正好在一個活動中演講。 」Neiss回憶道，「當時我參加在土耳其伊斯坦布爾舉辦的麻省理工大學全球創業公司研討會，在講臺上我談論這對美國經濟會產生怎樣的重大影響，以及我們會因此創造多少新的就業崗位，而這些會令世人矚目。 然後一個學生站了起來，大聲說道‘JOBS不是美國的事物!這是一個全球的事物!’ 然後我想，哇哦，這太對了!這不僅是我們面臨的問題。 這是一個全球都在面對的問題。 而我們可以為此提供解決方案。 」世界銀行的一份關於眾籌如何對企業家、投資者以及發展中國家的發展部門和政府產生正面影響的報告是CCA最大的國際專案之一。 CCA還為墨西哥官方和一些創業公司社團，以及哥倫比亞的一個政府代理機構和義大利聯合政府的首腦提供一些額外的諮詢服務。 今年Best已經在卡塔爾、阿聯酋和南非等國家進行了演講。 美國國務院也向他們發出召喚。 去年秋天，美國國務院將CCA徵召為其全球創業計畫(Global Entrepreneurship Program)的官方合作夥伴，該計畫將提供資源、指導以及大量旨在推動世界各地的繁榮和創造就業機會的活動。 美國國務院的觀點是，一個國家的經濟越穩定，就越不可能陷入政治混亂。 在美國國務院與CCA的合作中，無論Neiss和Best身在何處，他們都將與美國位於全球各地的大使館和領事館進行協作，與Neiss和Best共同規劃眾籌政策。 前美國國務院高級顧問，曾將CCA招募為計畫合作夥伴的Shelly Porges對於眾籌投資市場在發達國家和發展中國家中迅速浮現非常有信心，甚至認為它可能超越天使投資，成為一種切實可行的早期融資模式。 「我認為眾籌在發展的道路上磕磕碰碰在所難免，」她指出，「每一種新的倡議都會這樣，但從短期，乃至中期和長期來看，我對眾籌最終取得巨大成功毫不懷疑。 」對CCA的團隊來說，一個確鑿的事實是，他們花費數月的時間和成千上萬的資金沒有白費。 在JOBS法案獲得通過之前，Mitchell對美國眾籌投資能看見黎明的曙光深表懷疑。 他承認，對於Neiss花費大量時間遊說華盛頓這件事，作為朋友，他最初是感到悲觀的。 「我會刺激他，說地獄裡是沒有道路的，他是在浪費時間，」Mitchell說道，「印象裡，他說這就是他前進的動力。 」JOBS法案不是Neiss與華盛頓的首次合作。 在2006年，當時他還是FlavoRx的首席財務官，由於公司在面對昂貴且耗時的薩班斯-奧克斯利審計法規(Sarbanes-Oxley)時，放棄了上市的計畫，他不得不在眾議院小型企業委員會前對此作證。 五年後，當Neiss、Best和Cassady-Dorion去華盛頓對國會施加壓力，督促其修改證券交易委員會中的阻止創業公司獲得眾籌相關條例時，他們也不是唯一做這件事的一幫人。 但是他們卻是付出最多的——只要他們在華盛頓的連絡人打電話通知他們，「你們最快什麼時候可以趕到這裡?」 通過推進「豁免初創公司」的運動，他們還得到了當時還對他們強烈反對的醫藥企業團體的支援。 Launcht公司的業務是為大學、非盈利團體、創業孵化器以及商業計畫競賽創建定制的眾籌平臺，該公司的聯合創辦者兼首席執行官Freeman White把「豁免初創公司」運動譽為是將大眾凝聚在一起的避雷針。 「他們以一種專業的方式處理這件事，並為之不斷的努力，這前所未有。 」White說道。 在這一時期他居住在費城附近，在2011年至2012年期間他有過不下十次去華盛頓遊說國會的經歷。 「然後他們在華盛頓出現了。 」小企業和企業家理事會(SBEC)是一個擁有10萬會員的宣導組織，該機構的主席兼首席執行官Karen Kerrigan認為像JOBS法案這麼快速通過的聯邦立法非常罕見。 Kerrigan曾經在Neiss、Best和Cassady-Dorion致力於推動眾籌合法化時將其引薦給國會的關鍵人物，她堅信將JOBS提案投送到總統桌前的過程是非常順利的。 擁有一個經常能出入國會大廳的專家團隊當然沒有什麼害處。 她說道：「當小企業家們傾其全力去做這一系列的事情時，他們真的能使這些事情發生。 對此我毫不懷疑。 」「你不能期望靠寫一封信就把事情辦好，」Neiss解釋道，「這不可能，同樣，你也不能期望打一個電話就把問題解決，這也不可能。 當我們面對面地坐著，分享想法、創意及熱情，這會促進更多的商業合作。 我們喜歡與那些坐在我們面前的人進行談判。 」Neiss、Best和Cassady-Dorion以及他們拉攏過來的眾籌倡議者和眾多來自名為「眾籌仲介監管宣導組織(CIRA)」的遊說團體，已經開始將這些經驗應用在他們與證券交易委員會打交道的工作中。 儘管JOBS法案需要證券交易委員會在2012年底之前制定出眾籌投資的相關規則，「這是史上首次一個產業的誕生有了一個確切的開始日期。 」Best說道。 但目前，該機構尚未提交規則草案。 自從一年多以前JOBS法案獲得通過，證券交易委員會反復地與眾籌產業的相關人員會見，學習關於眾籌投資的知識，並且觀看一些最新的融資平臺運作演示。 「必須要非常專注在這件事上。 」Best說道，「證券交易委員會已經做了很多工作，所以我們相信，相關規則在今年年底之前會大致完成。 我想如果他們沒有認真對待這件事情，他們是不可能同我們會見14次之多的。 」同時，CCA也在不斷地説明企業建設眾籌投資的基礎設施，一旦證券交易委員會拉開閘門，這些基礎設施會變得非常重要。 「我完全相信眾籌會成長為一個強壯有力的龐然大物，」Neiss說道，「所有我們投入的時間、精力和資金都將獲得回報。 」 （譯 | Kai Shan）