創業工廠Betaworks三大法寶：建設、收購與投資

Betaworks的辦公環境頗有藝術氣息導語：美國科技博客The Verge今天撰文稱，憑藉著投資獲得的豐厚回報，位於美國紐約的創業工廠Betaworks開始進入新的發展階段。 而該公司的獨特戰略則可以歸結為三個詞：建設、收購、投資。 以下為文章全文：Betaworks創立于2007年，總部位於紐約，他們近期似乎狀態不錯：去年收購了Digg後，説明這家病入膏肓的社交新聞服務重新煥發了生機；他們的《Dots》遊戲在iOS排行榜中名列前茅 ；由於很早就入股了Tumblr，所以在這家輕博客平臺被雅虎斥資11億美元收購時，他們也獲利頗豐。 這家公司的獨特戰略可以歸結為三個詞：建設、收購、投資。 要給Betaworks貼上一個標籤絕非易事。 有人說他們是創意實驗室，有人說是數位工作室，還有人稱之為「建設公司的公司」。 事實上，他們走出了一條自己的獨特道路，既不同于Y Combinator這樣的創業孵化器，也並非傳統的風險投資基金。 無論是什麼，他們迅速、敏捷、不怕失敗的模式似乎都很適應當今的科技環境。 建設就拿他們剛剛完成的「Hacker in Residence」專案來說，8位資深程式師來到該公司工作了4個月。 前幾周，他們想出了幾百個創意，然後選出十幾個。 他們做出了原型，並親手試用了一些，前景不佳的最終被砍掉，然後針對一些有潛力的專案組建了團隊，例如GIF搜尋引擎Giphy。 最終，五家創業公司誕生了：一家做遊戲、一家做搜索、一家做天氣服務、一家做音樂協作工具，還有一家做視頻傳遞應用。 其中一位名叫亞曆克斯·鐘(Alex Chung)的駭客曾經參加過Y Combinator的專案，他說：「孵化器是舊模式。 你大力投入了一個創意，然後將所有的精力都用來招聘和融資，但卻不知道能否成功。 」但在Betaworks，他擁有很高的自由度，可以展開各種嘗試，然後放棄之前的想法。 而當一個創意獲得使用者認可後，還可以很快組建團隊。 「移動應用行業跟唱片業很像，都得靠主打作品。 」他說。 換句話說，他們採用了「廣撒網，細挑選」的戰略。 相比于有抱負的CEO，Betaworks更看重新產品。 他們在一份頗有指向的聲明中說：「我們吸引那些有能力自己創辦公司，但卻不想運營公司的人。 他們更喜歡同時成為8款產品的聯合創始人，而不想長時間只擔任一家公司的唯一創始人。 」Hacker in Residence培育的每個格專案現在都成了一家微型公司，以獨立實體的身份整合起來，股權則由Betaworks和公司創始人分享。 「我們主要看重建設，這是我們的與眾不同之處。 如果哪個專案6個月後失敗了，我們一點都不擔心，會直接停掉專案，然後繼續發展。 」Betaworks高級副總裁保羅·墨菲(Paul Murphy)說。 但批評者認為，這是一種逃避責任的做法。 「哪個偉大的創業公司沒有遭到過非議？ 沒有經歷過失敗？ 」一位科技行業著名投資人說，「如果你不給創始人施加壓力，就永遠做不出偉大的公司。 」投資目前為止，Betaworks有足夠的財力來不斷嘗試。 他們曾經是Summize和Tweetdeck的早期投資者和運營夥伴，這兩家公司都已經被Twitter收購。 據知情人士透露，這兩筆收購説明該公司獲利約5000萬美元。 對Tumblr、Groupon和OMGPop的投資也收到了回報：Tumblr被雅虎收購，Groupon已經上市，OMGPop則被Zynga斥資2億美元收購。 就是這些投資使得該公司的早期支援者獲得了豐厚的回報，甚至連公司自己也實現了盈利。 他們仍在開展很多種子投資，今年已經完成11筆交易。 然而，正是因為投資業務取得的巨大成功，讓該公司進入到一個關鍵時刻。 多年以來，Betaworks的兩位聯合創始人約翰·波斯維克(John Borthwock)和安德魯·維斯曼(Andrew Weissman)都在明亮通風的辦公室裡相對而坐。 他們被視為公司的陰陽兩面，波斯維克更關注運營和產品，而維斯曼則更看重投資，但他們也都會從彼此那裡吸取能量和智慧。 但2011年秋，這對創業夥伴對Betaworks未來的走向產生了分歧。 維斯曼希望單獨成立一隻傳統的風險投資基金，以便擴大該公司的投資部門，從而展開更多交易和投資。 這場爭論導致兩位創始人決裂。 維斯曼最終離開，加盟了風險投資公司合廣投資(Union Square Ventures)，Betaworks則由波斯維克負責。 於是，波斯維克對他們最初的使命加倍下注：繼續建設公司。 「這確實翻開了新的篇章。 」波斯維克解釋說。 Chartbeat、Bitly、SocialFlow等第一代公司都是企業軟體公司，通過為其他企業提供服務來賺錢。 而現在，Betaworks已經轉變了方向，第二代公司主要面向消費使用者，而且越來越看重移動行業。 收購目前來看，Betaworks最大的謎題便是新Digg，他們2012年7月收購了這家公司。 這款服務曾經是社交新聞領域的開拓者，並成為各大網站的重要流量來源之一。 但Digg早已風光不再，使用者也大量流失，僅託管成本就高達每月20萬美元。 Betaworks團隊將原先的Digg網站放在一邊，開始從頭改造該公司，並將成本壓縮到每月2萬美元。 Digg的使用者數出現了U型反轉，並再次成為各大網站的重要流量來源。 取得了初步成功後，Digg團隊又接受了一個更加艱巨的任務：在短短3個月內開發一款代替Google Reader的產品。 協作使得這一計畫成為了可能。 年輕公司可以利用Betaworks積累的海量即時資料，甚至可以分享工程和設計人才。 「如果要從頭開始建設，就需要投入很多精力。 」Betaworks使用者體驗主管尼爾·威赫勒(Neil Wehrle)說，「例如，開發一個流程，讓使用者註冊、登錄，並與Twitter和Facebook關聯起來。 我們之前已經做過這些事情，所以已經有了可供借鑒的範本。 」為了説明Betaworks培育的新一代公司發展，波斯維克招募了很多人才。 山姆·曼戴爾(Sam Mandel)從Tweetdeck跳槽過來負責企業發展，曾經在谷歌和白宮任職的安德魯·麥克拉夫林(Andrew MacLaughlin)則出任了Digg的新CEO，吉拉德·洛坦(Gilad Lotan) 離開了SocialFlow擔任Betaworks首席科學家，尼古拉斯·切爾斯(Nicholas Chirls)則重點關注Betaworks的種子投資。 「我已經組建了夢之隊。 」波斯維克說。 把主要精力用於建設企業，而不是展開投資，勢必面臨很大的風險。 目前為止，Betaworks尚未成立一家足以為其運營發展提供充裕資金的公司。 但他們正在努力進取。 「公司的使命和利潤之間始終存在矛盾。 」從發展初期就擔任Betaworks顧問的大衛·沈(David Shen)說，「很多外人都會說，‘別自欺欺人了，沒錢怎麼活？ ’但我們每天起床確實不是為了賺錢，我們是一幫希望做點新東西的創業者。 」但初期跡象顯示，Betaworks培育的年輕企業都在嘗試各種商業模式。 例如，iOS遊戲《Dots》就可以讓使用者花錢升級戰鬥力。 Digg也開始在主頁上投放廣告，還計畫針對RSS閱讀器的優質版本收費。 講故事應用Tapestry最近則與多芬和通用電氣等大品牌展開了合作。 Betaworks最近還收購了Instapaper，後者早就擁有了可以盈利的商業模式，而且與Betaworks不斷擴大的媒體生態系統非常契合。 Betaworks培育的第一代公司最終要從外部融資，並且獨立發展，但他們現在的目標是將現有專案長期保留在內部。 波斯維克稱之為「Betaworks長期進化的新階段」：從原本依賴主打專案的創業工廠，轉變為我們夢寐以求的狀態：一家以資料為導向的媒體公司，不僅能夠創造價值，而且能夠隨著時間的推移提升價值。 (思遠)